Fikk navnet retinol pga funksjonen dens i øyets netthinne, som på latin heter retina. Finnes kun i animalske næringsmidler. Betakaroten er et av flere forstadium til vitaminet, som dannes i planteceller. Disse forstadiene kan omdannes til vitamin A i kroppen. I naturen er karotenoidene viktig som pigmenter i frukt, blomster, fugler og skalldyr. De forekommer i alle planter og er grunn til det meste av gule og røde farger i naturen. Inntak av karotenoider i maten hos dyr gir karakteristiske farger hos fugler, insekter og virvelløse dyr i havet. Flamingoens røde ben skyldes de røde krepsdyrene den spiser. Krepsdyrene lever av plankton som inneholder astaxantin, et rødt karotenoid. Karotenoider brukes som fargestoff i næringsmiddelindustrien og i kosttilskudd. Mennesker får i seg mesteparten av karotenoider gjennom røtter, blader skudd frø og frukt.
Retinol og karotenoider er fettløselige. Vitamin A er grunnen til anbefalingen om 5 frukt om dagen, da det virker svært helsefremmede for kreft, hjerte- og karsykdommer.
90% av vitamin A som lagres i kroppen, ligger i leveren. Lageret fylles på når man spiser vitamin A –rik mat, men vi klarer oss flere måneder uten påfyll.
Vitamin A er nødvendig for vekst, skjelettdannelse, immunsystem, forplantning og for hudens og slimhinnenes funksjon, samt at det inngår i pigmentet i øyet som gir mørkesyn. Vitamin påvirker fosterets vekst hos en gravid kvinne, og vil ved for store doser føre til misdannelser. Vitamin A er, sammen med C og E, en sterk antioksidant som beskytter cellemembranen mot frie radikaler. Det virker positivt for risikoen for hjerte- og karsykdommer og hjerteinfarkt fordi det reduserer oksideringen av LDL, det dårlige kolesterolet i kroppen, som gjerne medvirker til sykdommer.
Enkelte vitaminer, deriblant betakaroten, bør tilføres gjennom maten vi spiser. Dette fordi de må reagere i kroppen sammen med andre vitaminer, ellers vil de virke mot sin hensikt og fungere som pro-oksidanter, og danne frie radikaler.
Symptomer ved mangel av vitamin A er tørre øyne, nattblindhet, permanent blindhet, økt tendens til infeksjoner og forandringer i huden. Mangelsykdommer er ikke særlig utbredt i den vestlige verden. Det forekommer flere problemer i den tredje verden. Problemet ligger ofte ikke i mangelen av vitaminet, men mangelen av fett for å kunne ta det opp. Diabetikere har en redusert evne til å omdanne betakaroten til vitamin A, og må være påpasselige med å tilføre kroppen begge varianter. Ved å innta tilstrekkelige mengde karotenoider, vil man også redusere sjansen for sykdommer som grå stær, da det skyldes oksidering av vevet i øyet.
Symptomene ved for høyt inntak av vitamin vil blant annet være tørr hud, smerter i skjelettet, kalsiumtap fra skjelettet, håravfall, tretthet og unormal leverfunksjon. For høyt inntak har også ført til dødsfall. Det er kun retinol som kan virke toksisk i kroppen vår. Betakaroten gir ikke skadevirkning av for høyt inntak. Man kan fort få i seg for mye retinol ved å innta både kosttilskudd og spise mye retinolrik mat som lever. Det spekuleres i om for høyt inntak over tid fører til økt risiko for benskjørhet og lårhalsbrudd. Den øvre grensen for retinol og reinylpalmiat er 3000 µg pr dag. Dødsårsak som følge av for høyt inntak av vitamin A skyldes leversvikt, da leveren er lagrinsplass for vitaminen.
Ved hard trening kan vitamin A beskytte mitokondriens membraner. Mitokondriet er cellens kraftstasjon, der energien i maten vi inntar omdannes til energi som kroppen kan bruke. Ved hard trening vil mitokondriene ta opp mer vitamin A. Vitamin A spiller også en rolle i insulinfunksjonen, ved å holde insulinfølsomheten høy nok. Immunforsvaret sterkes også av vitamin A, som er viktig for en hardt trenende person.
Retinol finnes som sagt kun i animalske produkter. Her er lever, fettet i egg, melk og melkeprodukter gode kilder. Betakaroten finnes i frukt og grønnsaker, da særlig mørkegrønne, gule og røde. Desto sterkere en frukts eller grønnsaks farge er, desto høyere innhold av antioksidanter, blant dem betakaroten. For et godt inntak av betakaroten, bør man koke grønnsaker forsiktig, og innta det sammen med fett.
Anbefalt daglig inntak av vitamin A er 900 RE for menn og 700 RE for kvinner.